¿Quién es Paul R. Ehrlich?

Escrito por Braulio el . Publicado en Áreas Protegidas y Biodiversidad

¿Quién es  Paul R. Ehrlich?

 Los Eirlich    

El próximo 17 de junio de 2014 se celebrará la ceremonia de entrega de los galardones concedidos el 2013 de unos premios poco conocidos, los “Fronteras del Conocimiento”.

Hace ya varios años que la Fundación BBVA instauró estos premios que pretenden reconocer e incentivar la investigación y creación cultural de excelencia, en especial aquellas contribuciones de amplio impacto por su originalidad y significado teórico. Estos galardones se convocan en ocho categorías y una de ellas, la correspondiente a Ecología y Biología de la Conservación este año se ha concedido a un científico y prolífico divulgador de gran influencia en dos campos aparentemente dispares, la evolución y el desarrollo sostenible.

El premio ha sido concedido al entomólogo, ecólogo y biólogo de la conservación Paul R. Ehrlich, nacido en 1932, catedrático de Ciencias Biológicas de la Universidad de Stanford (EE. UU.), por haber “contribuido de forma decisiva a múltiples avances conceptuales en ecología y biología de la conservación, con una gran influencia en otras disciplinas académicas”. Muy premiado a nivel internacional, había recibido anteriormente en España el V Premio Ramón Margalef de 2009.

            Partiendo de profundos estudios sobre insectos, especialmente mariposas, ya en la primera mitad de los años 60 del siglo 20 publicó un trabajo de extraordinaria transcendencia en relación al concepto de co-evolución.  Un  proceso por el cual dos o más organismos ejercen presión de selección mutua y sincrónica, en tiempo geológico, que resulta en adaptaciones específicas recíprocas. Es decir que las interacciones entre distintos organismos (sin intercambio genético) pueden contribuir sustancialmente a la diversidad de las especies. Él y su compañero Raven lo ejemplificaron en una relación en la que una planta escapa del ataque de un grupo de herbívoros cuando una mutación produce una novedosa defensa química; esto es seguido por la evolución del herbívoro adaptándose y soportando la nueva defensa química del vegetal, ocasionando una radiación de especies para ambos grupos, plantas y predadores.Su trabajo, publicado en 1964, es considerado como de los más influyentes del área de la ecología evolutiva y ha inspirado en las últimas décadas miles de investigaciones. Fue una de las razones, al poco de incorporarse al equipo de la Universidad, para la creación de la reserva ecológica de la Universidad de Stanford, que continúa funcionando y ha permitido desarrollar algunos de los estudios ecológicos más largos del mundo.

Ehrlich también fue pionero en el desarrollo de la idea de lo que luego se ha llamado desarrollo sostenible. Ha escrito, dado conferencias  y aparecido en programas de televisión en relación al tema con grandes divulgadores como Carl Sagan. En 1986 publicó uno de sus trabajos más citados, donde se analizó por primera vez cuánta producción primaria (biomasa para obtener energía) consumen los humanos, un sorprendente casi 40% del total de este recurso. En 2011, en otro artículo defendió la “Ecología de la intervención” frente a la “Ecología de la restauración”, en palabras del profesor Jordano, en lugar de centrarse en recuperar una especie en concreto, se trata de entender y actuar sobre los procesos de interacción que permiten mantener las especies y funciones ecológicas esenciales para preservar el ecosistema.

Muchos consideramos especialmente relevantes sus trabajos sobre el crecimiento de la población humana y su influencia sobre el futuro, las razones por la que las personas no son conscientes de la entidad del problema del cambio global y la negativa a aceptar que no cabe más que la reacción cultural (y democrática) para cambiar las cosas. Dos libros, que se pueden considerar especialmente controvertidos, fueron traducidos a varios idiomas (incluido el español), en  1968 The Population Bomb y en 1990 The Population Explosion este escrito con su esposa y compañera en la universidad Anne Ehrlich. El contenido de “las explosiones demográficas” con su defensa de una urgente paralización del crecimiento de la población, ha generado una gran discusión. Una idea impopular, inaceptada entre otros por diferentes grupos ambientalistas. También ha argumentado insistentemente sobre la necesidad de frenar el consumo desmesurado de recursos para evitar el colapso de la civilización, una tesis que se ha visto catapultada al escenario político. Una consecuencia, la acción a través de la concienciación social y el empoderamiento de la población, que Ehrlich defiende en sus libros de una forma quizá simplista pero efectiva y que se puede colocar en la base del movimiento “verde” político moderno.

Braulio Asensio

Director de Ecointec- Ecology, Innovation and Technology Spin Off

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